紫檀是世界上最名贵的木材之一，我国古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，晋·崔豹《 古今注 》有记载，时称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀 。”此后苏恭《 唐本草 》、苏颂《 图经本草 》、叶廷珪《 香谱 》、赵汝适《 诸蕃志 》、《 大明一统志 》、王佐《 新增格古要论 》等书均有论及。各书所记产地不一，主要在印度支那，我国云南 、广东 、广西亦有生产。
据陈嵘的《 中国树木分类学 》介绍：“紫檀属豆科中的一种 。约有十五种，多产于热带。”其中有两种：一为紫檀，“常绿亚乔木，高五六丈，原产印度 、锡兰等处，广东海南也有生产。材质坚重，心材红色，可为贵重家具和美术用品，亦抽其红色素用为染料。”另一为蔷薇木，“落叶乔木，亦有时常绿者 。树皮灰绿色。” “产印度、菲律宾、马来半岛及中国广东等处 。材质致密坚硬，边材狭，心材血赭色：有芳香，为良好家具及建筑用材。”王世襄先生的《 明式家具珍赏 》说：“美国施赫斯弗曾对紫檀作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木。”从目前国内现存的紫檀器物看，至少有一部分是蔷薇木。其他紫檀料是否属同一树种还有待于植物学家作进一步的鉴定。
我国自古就认为紫檀是最名贵的木材。在明代，此木为皇家所重视，开始大规模采伐。由于紫檀木数量稀少，很快将国内檀木采光，随后即派官吏赴南洋采办，此后遂成定例，一直延续到明朝灭亡。所采办的木料并非都为现用，很多存储备用 。这种采办，在一定程度上带有掠夺性质，因此，南洋群岛所产佳木几乎被采伐殆尽，其中尤以紫檀木为最。凡可以成器物者，全部被捆载而去。查世界产紫檀之地，主要为南洋群岛，因此，截止到明末清初，全世界所产紫檀木的绝大部份都汇集到中国，分储于广州和北京。清代所用紫檀木料主要为明代所采，虽然清代也曾由南洋采办过新料，但大多粗不盈握，节屈不直，这是由于紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材 。明代采伐过量，清时尚未复生，来源枯竭，这也是紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。自古以来，我国紫檀木家具的使用是属于帝王、达官特权者 。随着朝代的更替，珍贵的紫檀家具从皇宫 、王府及达官权贵的宅邸等散落到民间，沉浮于社会之中，还有的珍品已流失于海外。很多的紫檀珍品，已被收藏家珍藏于密室。
现藏与日本正仓院的唐代衣架 、琵琶 、棋局等皆用紫檀制成。欧美人士重视紫檀的程度较我国尤甚，原因是他们从未见过紫檀大料，认为紫檀决无大木，仅可做小巧器物 。据说拿破仑墓前有五寸长的紫檀棺椁模型，参观者无不惊讶而羡慕，以为稀有。及至西方人来北京后，见到种种紫檀木器，才知紫檀之精英尽聚于北京 。于是多方收买，运送回国 。现在西方的紫檀器物基本都是从中国运去的 。由于运输困难，收买时一般不买成器，仅收买柜门 、箱面等有花纹者，运回之后，装配木框，以为陈列之用 。
世界上有紫檀木植物约70种，质材最佳者有15种。紫檀木质坚硬，质地最为致密，纹理纤细浮动，变化无穷，材料有些部位几乎连肉眼也看不出木纹来 。紫檀木素有木中王者之称，同时紫檀的份量也最重，紫檀每立方尺重七十斤，超过其他木材甚多 。尤其是紫檀的色调深沉，显得稳重大方而美观 。
紫檀木分新 、老两种。老者色紫，新者色红，都有不规则的蟹爪纹 。紫檀木的特征主要表现为颜色呈犀牛角色泽，它的年轮纹大多是绞丝状的，尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹 。紫檀鬃眼细密，木质坚重。鉴别新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸水不掉色;在新紫檀上打颜色不掉，老紫檀打上颜色一擦就掉。
紫檀木素有木中王者之称，1994年纽约索思比拍卖中，一张中国18世纪制作的紫檀木桌，竟被拍卖到3500多万美元，而且已被收藏于美国的堪萨斯博物馆中。
